«Уважаемые жители столицы и гости нашего города! Приглашаем вас на наше праздничное цирковое шоу! Дьявольская хитрость, демоническая отвага, бесовской энтузиазм! Дивный и новый мир, полный манящих соблазнов и неразгаданных тайн, уже ждет вас прямо за этим порогом! Спешите видеть, спешите верить, спешите спешить! Здесь и сейчас! Мы не на час!»
Цепкий взор пестрящего всеми цветами радуги глашатая внезапно остановился на Артеме Сергеевиче, едва еще только успевшего выйти на Красную площадь и прямо в этот момент ошарашенно созерцавшего открывшийся ему вид. Вся площадь, насколько хватало взгляду, была заполнена тремя десятками разномастных высоких шатров, между которых то и дело стремительно бегали призывавшие «с головой и без головы окунуться в это уникальное светопреставление» цирковые то ли актеры, то ли акробаты, то ли клоуны. Прогуливающиеся по площади граждане практически тут же становились очередными жертвами этой агрессивной клоунады. Небольшим группам посетителей все-таки удавалось, отбрыкиваясь и отнекиваясь, избегать близких контактов с назойливыми циркачами. Куда ни кинь свой взгляд – не видать было ни армии, ни чиновников, ни репортеров, ни гидов с туристами, столь привычных для столицы в это время года. Пестрые шатры покрывали буквально всю территорию площади, вплотную подходя к стенам Кремля и храму Василия Блаженного.
«Добро пожаловать на шоу!» – подскочивший к Артему Сергеевичу шут с импровизированными маленькими красными рожками на своей голове, в пестром балахоне, красных кирзовых сапогах и почему-то черной фуфайке без лишних церемоний схватил нашего растерявшегося от неожиданности героя и, продолжая настойчиво держать его за руку, чуть ли не силой потащил к одному из возвышавшихся на площади шатров.
«Лучшие политические акробаты и циркачи со всего мира!», «тысячи прекрасных обнаженных камеронесущих дев!», «вакциносные лауреаты ток-шоу премий!», «несвятые мученики за лже-веру!» – продолжал между делом словно скороговоркой торопливо лепетать шут, увлекая все еще ошарашенного от увиденного Артема Сергеевича.
«…Совершенно бесплатно для достойных людей!» – донеслись до затуманенного сознания Артема Сергеевича последние слова циркача, с натянутой на раскрашенные синим цветом губы улыбкой в этот момент выжидательно уставившегося на нашего героя.
«А почему… а где… вся…» – начал было приходить в себя после проведенной нещадной информационной тирады Артем Сергеевич.
«На представлении, разумеется!» – расхохотался каким-то визгливо-кашляющим смехом клоун. «Я вам даже больше скажу, – ехидно подмигнул он в ответ на немой невысказанный вопрос, – некоторые из тех лиц, о которых вы сейчас подумали – даже в роли актеров! Ну разве это не здорово?!»
«Здорово… наверное… а о чем хоть… ваше представление то?»
«Да о новом свете, о больной планете, дьявольском сонете, золоченой клети!» – слегка пританцовывая от возбуждения, пропел зарифмованные строчки шут. Ритмика и звучание его голоса, убаюкивающие и будоражащие одновременно, точно дурман обволакивали сонное сознание Артема Сергеевича, словно требуя внимать, внимать и подчиняться – без лишних вопросов, без ненужных сомнений, без собственной души…
«А почему… шатры… вы что… гастролирующий цирк шапито?»
«О, никак нет! Мы планируем остаться здесь очень надолго!» – лукаво подмигнул в ответ циркач, и в глазах его на сущее мгновение полыхнули красные язычки пламени.
«Вы сказали… в спектакле принимают участие знатные персоны?»
«О, да! Почти вся высшая ть… весь высший свет! Многие из них были приглашены нами заранее и уже прекрасно вошли в свои новые роли после множества проведенных ранее репетиций нашего циркового светопреставления! Врачи и политики, звезды эстрады, священники, пресса – вам все будут рады!» – вновь пропел зарифмованные строки шут.
«А сколько… длится это ваше шоу? Мне бы еще по делам своим успеть…»
«Зависит от обстоятельств!» – без обиняков и очередной подтанцовки вымолвил клоун. «Чем больше вас – тем дольше час, тем ярче пламя для всех нас! А самое главное… – и шут склонил голову прямо к уху Артема Сергеевича, – для достойных людей представление будет совершенно бесплатным!»
«Бесплатным? Это же так… редко бывает в наше время».
«Вот именно! И чаще всего – сплошь в мышеловках! А у нас никаких мышеловок, как вы, должно быть, уже заметили, и в помине нет. Все на честном слове, лживой на основе!» – рассмеялся размалеванными синими губами клоун.
«Значит… я могу просто так пройти?»
«Не совсем!» – шут резко остановил двинувшегося было неуверенной походкой по направлению ко входу в шатер Артема Сергеевича. «Сначала вам нужно измерить свой текущий вес вот на этих кармических весах, видите?» – и он указал на стоявшие рядом со входом в шатер странного вида весы. «Вставайте же, не бойтесь, они не укусят!»
Под массивным весом грузного тела Артема Сергеевича весы эти, имевшие почему-то целых две стрелки, заходили ходуном и – или ему это только показалось? – будто застонали от чьей-то невысказанной невыразимой боли, а затем одна из стрелок остановилась недалеко от начала шкалы, а вторая уехала куда-то в самую даль.
«Очень хорошо, просто прекрасно!» – удовлетворенно переминаясь с ноги на ногу, изрек клоун. «Количество совершенного вами зла многократно превышает объем добрых поступков, а это значит, что посещение нашего представления будет для вас совершенно бесплатным, Артем Сергеевич!»
«А откуда вы… знаете, как меня зовут?» – не успел было удивиться герой, как шут перебил его.
«Протяните, пожалуйста, ваши руки! Ноги протягивать, в целом, не обязательно. Измерение температуры, вы же знаете новые правила», – успокаивающе пояснил он в ответ на брошенный недоуменный взгляд.
«А… новые правила. Да, знаю, конечно… это все, разумеется, очень правильно”, – и Артем Сергеевич соглашательски протянул свои руки.
С этими словами шут резко вытащил откуда-то из-за пазухи нечто, напоминающее по внешнему виду печать, и сильно прижал ее к его левой ладони. На мгновение в воздухе запахло горелым, руку Артема Сергеевича пронзила резкая вспышка боли, а затем на ладони его появился какой-то загадочный, словно выжженный лазером, рунический символ.
«Плата за вход! Таковы правила!» – пояснил шут.
«Но вы же сказали…»
«Да заходи ты уже, бездарь!» – отрывисто бросил шут и силой втолкнул Артема Сергеевича внутрь, закрывая полы шатра.
Реальность изменилась. Зал был залит темнотой. Куда-то исчез пол, невозможно было увидеть, где же заканчивается потолок. Парившие словно в невесомости ряды кресел были сплошь заполнены сидевшими и что-то кричавшими в зал зрителями. Звуков их голосов Артем Сергеевич отчего-то не слышал. Между рядами, словно парив в воздухе, ходили взад и вперед официанты в черных халатах, предлагая зрителям какие-то неведомые коктейли. В самом центре зала, куда были обращены взгляды миллионов, виднелось некое подобие сцены, то и дело озарявшейся ослепительными огнями вспышек, оставлявших резкую боль в глазах.
Одетый в черный деловой костюм Артем Сергеевич обнаружил себя сидящим на одном из кресел в верхнем дальнем ряду. Рядом с ним, насколько хватало взгляду, в этом же ряду сидели точно такие же, как он, люди в черных смокингах с портфелями в руках – некоторые из них перебирали свои бумаги, другие же пересчитывали наличность. Артем Сергеевич слегка привстал, силясь в мелькании режущих глаза вспышек разглядеть остальных посетителей. Ниже его, судя по внешнему виду и пафосным жестам (слов их он по-прежнему не слышал) расположились актеры и шоумены – взгляд Артема Сергеевича, пробежав по их лицам, неожиданно для себя узрел среди искаженных гримас знакомые очертания ряда известных персон шоу-бизнеса и репортеров. Еще чуть ниже в этой бесконечной темноте виднелись кресла с облаченными в белые одежды людьми – с ужасом для себя Артем Сергеевич отметил, что рты их были зашиты, а точно ослепшие зрачки глаз вожделенно смотрели, не закрываясь ни на миг, на сцену. В нижних самых близких к сцене рядах он ошарашенно узрел плеяду позолоченных голов с жезлами и крестами в своих руках – с крестов этих, изображавших замученного Христа, медленно капала в неведомую черноту отсутствующего пола алая кровь. Вплотную к сцене вальяжно восседали в шипастых коронах на золоченых подушках королевы и короли – с корон их то и дело сочилась какая-то мутная жижа, и они с воодушевлением собирали ее в свои почерневшие от поставленного им клейма руки и пили, жадно высасывая каждый глоток, а затем возводя опустевшие руки в черную вышину словно в знаке благодарения.
На сцене плясали огни. Опоясывающие ее огненные ручьи то зажигались, то вновь гасли. Свет красных прожекторов практически ослеплял. Гремевшая оглушительными ритмами музыка заставляла кресла нижних рядов вибрировать и содрогаться ей в унисон. Пляшущие от света прожекторов тени вытягивались и становились похожими на чудовищ из фильмов ужасов.
«Свершилось!» – громыхнул со сцены неведомый голос. «Дамы и господа, мы объявляем наше представление открытым! Встречайте же нашего короля! Встречайте!»
Практически ослепший от вспышек и оглохший от душераздирающей музыки Артем Сергеевич рванулся было со своего кресла в единственном всепоглощающем желании бежать прочь, хоть бежать ему уже было и некуда, но неизвестно откуда появившиеся на кресле кандалы внезапно сомкнулись на его руках и ногах, обрекая быть вечным зрителем этого неземного светопреставления.
«Встречайте нашего короля!» – то были последние звуки, услышанные им за мгновения до того, как вся сцена потонула в реве бушующего пламени. А затем на их место пришел его беззвучный крик…
* * *
«Уважаемые жители столицы и гости нашего города! Приглашаем вас на наше праздничное цирковое шоу! Дьявольская хитрость, демоническая отвага, бесовской энтузиазм!» – как ни в чем не бывало продолжал выкрикивать на улице столицы шут.
«А что нужно сделать, чтобы посетить ваше удивительное мероприятие?» – с интересом вопросил гуляющий по площади Петр Иванович.
«О!» – с энтузиазмом подхватил внимательно взглянувший ему в глаза шут. «Сущую малость! Вам нужно просто предать Бога!»